第一次上美国的沃尔玛超市购物，太太便四处寻找随身携带的那种小包装纸巾（记得国内好像是５毛钱一包）。陪同的中国朋友见了，笑着说："我们刚来美国时也找过，可是这里买不到这种东西。"
"为什么？"
"因为美国所有的卫生间都备有免费的卫生纸和擦手的纸巾，根本用不着随身携带。"
哦，原来这里的公共厕所不仅不收费，而且里面该有的用品都备齐了，包括垫在马桶圈上的一次性环形纸片，你大可放心地坐在上面"解决问题"，而不用像在国内上公厕时那样"蹲马步"了。
有个美国朋友准备全家到中国旅游，行前问我该注意哪些事项。我小声告诉他："随身带些卫生纸，免得上厕所时尴尬；另外，在旅游点买东西，一定要砍价。"
在美国待久了，上厕所不用自备手纸，实在方便。同样让人觉得方便的是，公共场所都有免费的饮水机，因为美国的自来水达到了直接饮用的标准，打开水龙头就可以喝，这样出外时就用不着老拿一瓶矿泉水在手上了。
上面举的两个例子，只是说明美国生活便利而已。真正让我觉得捡了个大"便宜"的是，女儿上学不花一分钱，学校免费提供课本，而且中午在校用餐也不用付 钱。需要家长购买的只是书包、铅笔和作业本。如果家庭贫困得连这些都买不起，班上也有纸、笔和固定在墙壁上的手摇削笔刀供学生免费使用。
女儿回家说过这么一件事：有一天，她班上上科学课，许多同学都忘了带笔，于是大家一哄而上，把笔筒里的铅笔全拿光了。为了保证下次大家还有笔可用，老师居然想出这么一招--所有拿笔的同学都脱下一只鞋放在教室前面"抵押"，等还笔之后再把鞋子取回。
在美国，从小学一年级到高中十二年级，所有的学生一律免费。不仅美国公民享受免费义务教育，连我们这些临时居住的外国人，甚至非法入境的学龄子女也一视 同仁。更不可思议的是，这里的暑期学校，不仅免费，而且还用钱鼓励孩子上学--出满勤的学生将获得100美元的购物卡。我女儿上完暑期学校还没等拿到奖金 就回国了，后来我们让校方把属于她的１００美元寄给了一个经常帮助我们的美国家庭。
和中国不同，美国的高速公路几乎都不收费。我开 车穿越美国中部的密苏里州和南部的阿肯色州，行程1600公里，从没有留下过"买路钱"，而且沿途休息站还提供免费的地图和旅游景点介绍。但我随旅游团到 芝加哥旅行途中见过一个收费站，不过一辆中巴的过路费也就３美元。在纽约，过海底隧道是要交钱的，听说来回一趟是１２美元。
在国内上公共图书馆借书，先得交押金办证才行。而这里的图书馆是免费向公众开放的，任何人（包括学龄儿童）都可以免费办借书证，而且一次借书的数量不限 （我们往往一次借上六七本书，三周内还）。我从图书馆发布的信息获悉，这里经常举办短期的电脑技能培训、税务知识培训、新书介绍会、家庭故事会、学龄前儿 童学话班以及各种讲座等，这些也都是免费的。
除了国家公园外，美国的许多公园也都是免费的。园内不仅有小孩玩的滑梯之类的设备，而且还有供人野餐烧烤的用具。多数美国人喜欢带狗出来溜达，为了防止遍地狗屎污染环境，公园里还备有免费的小塑料袋供狗应急时用。
值得一提的是，不仅这些看得见的硬件设施是免费的，而且政府的公共信息也是免费的。我上网订阅了所在地政府发布的信息，这样我的电子邮箱里每天都能收到 一大堆免费的便民信息，比如近期政府有哪些活动安排，哪个路段目前正在修理（提醒绕道），自来水检测报告公布，恶劣天气预告等等。
还有一些针对部分特殊人群的免费项目。比如，刚到美国的新移民，往往英文说不好，公立学校就为这些人举办免费的英文学习班。像我们这些非移民也可以参加这样的英文班，只是需要交点钱，全年的学费也才97美元，比在国内报名上英文学校便宜得多。
在美国生活，最昂贵的是医疗费。不过，低收入者可以向政府申请免费的医疗保险。我认识这里的一位中国留学生，太太过来陪读，小两口靠每月1000美元的 奖学金过日子还凑合。去年他太太怀孕了，没有买医疗保险，而正常生育的费用需要一万美元左右。小两口申请了临时补助，总算免了这笔巨额开支。他太太怀孕期 间及孩子出生后，政府还发给免费的营养券，可用于购买牛奶、鸡蛋、果汁等。
美国职能部门对公共项目的收费也比较合理。我太太在这里 考驾照，总共才花了13.5美元。在美国学开车是实行自我培训，只要你能通过笔试、视力测验和路考就行。想当年，我在国内学开车，先得参加驾校学习，光学 费就交了4000多元人民币，加上平时给教练请客送礼的费用，那就更多了。
羊毛出在羊身上。生活在美国的人们享有丰富的免费公共资源，其实用的也是纳税人上缴给政府的钱。政府只是代表人民管理、使用这些钱而已。由于政府置于人民的监督之下，官员们不敢乱花纳税人的钱，把钱用在大家看得见、感觉得到的地方也就顺理成章了。
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发表于 2009-10-11 13:30:05
